Les amis du Nord. Le groupe d’Etaples


L’Hôtel Ioos, Etaples

La Société nouvelle est née d’une communauté de goût, mais aussi grâce à quelques amitiés indéfectibles, liant notamment une poignée de peintres septentrionaux. Son centre névralgique était le petit village de pêcheurs d’Etaples, perché sur la baie de Canche dans le Pas-de-Calais où, à partir des années 1880, vivait une colonie de peintres passionnés de nature, logés pour beaucoup d’entre eux à l’auberge du généreux Antoine Ioos qui accrochait aux murs de sa salle à manger les tableaux de ses clients, acceptés en guise de paiement. Presque entièrement vouée à la pêche, la population locale avait conservé ses coutumes, son patois picard et ses costumes traditionnels. Habituée à la présence de ces jeunes artistes, elle leur ouvrit des pensions, des ateliers et bientôt même un magasin de couleurs.
Parmi les tous premiers installés à Etaples, on compte le Franco-Américain Eugène Vail, rejoint par le Breton Henri Le Sidaner, qui tous deux restèrent près d’une dizaine d’années. Le Douaisien Henri Duhem occupa longtemps une maison dans le village voisin de Camiers. Le Norvégien Frits Thaulow demeura six mois dans la région, se liant avec tous les peintres travaillant sur place : « Une bande de jeunes et joyeux artistes, se souviendra son épouse Alexandra, dont la plupart devinrent des amis pour la vie. ». Vint encore en visite le Flamand Emile Claus, avant qu’une centaine d’artistes, en particuliers deux colonies de peintres américains et australiens, ne s’établissent durablement dans la région.